Il guardaboschi Ivan camminava silenziosamente lungo il sentiero, ascoltando i suoni familiari del bosco: il fruscio delle foglie, il crepitio dei rami sotto le zampe di una lepre, il grido delle gazze. Era una fresca mattina d’autunno. Ivan si stava dirigendo verso la parte meridionale della riserva, dove aveva notato recentemente delle tracce di quad, segno di un’intrusione di qualche bracconiere che aveva deciso di tentare la sorte.
Dopo circa cinquanta passi, Ivan percepì il nervosismo degli uccelli. I tordi urlavano come se avessero visto un predatore. Si avvicinò al rumore e presto vide la terra sconvolta dalle zampe di un animale. Al centro, una piccola pozza di sangue. Corrugando la fronte, Ivan guardò intorno a sé e, poco distante, scoprì la causa della tragedia. Tra i cespugli giaceva una lupa morta, e poco più in là, una trappola metallica dalla quale era riuscita a liberarsi, ma troppo tardi.
Ivan sospirò pesantemente. Nonostante i frequenti controlli, questi incidenti continuavano a verificarsi. Stava per tornare per chiamare dei rinforzi e rimuovere la trappola, quando improvvisamente udì un debole lamento. Qualcosa, o qualcuno, si trovava nelle vicinanze, nascosto tra i cespugli. Ivan si avvicinò lentamente, spostò dei rami e si fermò. Tre paia di occhi enormi e giallastri lo fissavano. Erano cuccioli di lupo, ancora molto piccoli, tremanti, con le code tra le gambe.
Ivan sapeva che non avevano alcuna possibilità. La madre era morta, non sapevano cacciare e il branco più vicino si trovava a decine di chilometri di distanza. Il guardaboschi si alzò in piedi, riflettendo. Le regole della riserva vietavano di intervenire nella natura, ma come poteva lasciare che quei piccoli morissero?
“Beh, ragazzi, sembra che dovrò prendervi con me,” disse piano, iniziando a sistemare i cuccioli nel suo vecchio cappotto di tela.
Nella capanna dove Ivan viveva tutto l’anno, i cuccioli si adattarono rapidamente. Ivan diede loro dei nomi: Grigio, Zampa e Vento. Zampa aveva una leggera zoppia, probabilmente a causa di un vecchio infortunio. Grigio si distingueva per la sua testardaggine, mentre Vento era il più curioso. Ivan andava al villaggio a comprare il latte e cominciò a nutrirli con il biberon, poi iniziò a dargli pesce e carne cotta.
Ogni giorno i cuccioli crescevano, e il loro comportamento diventava più sicuro. Giocavano sulla veranda, si rincorrevano e talvolta cercavano di spaventare Ivan saltando su di lui di nascosto, come per divertirsi.
Ma presto sorsero dei problemi. I vicini del villaggio, venuti a sapere che Ivan aveva preso con sé dei lupi, cominciarono a protestare. Al negozio lo guardavano con diffidenza, e uno dei locali disse:
“Perché stai nutrendo questi animali? Poi verranno a cacciare le nostre mucche!”
“Torniamo nel bosco,” rispose Ivan seccamente. “È solo temporaneo.”
Ma le voci non si fermavano. Il capovillaggio visitò la sua capanna e gli disse severamente:
“Ivan Nikolaevich, i lupi sono pericolosi. Penso che sarebbe meglio addormentarli, o almeno portarli lontano.”
Ivan rimase in silenzio, stringendo i pugni. Ma dentro di sé sapeva che avrebbe lottato per i suoi cuccioli fino alla fine.
Quando i lupi crescevano, Ivan iniziò a prepararli per il ritorno alla natura. Con l’aiuto di colleghi ecologisti, costruì un’area di addestramento recintata dove i cuccioli potevano cacciare conigli e fagiani liberati. Non interveniva, si limitava a osservarli da lontano.
Piano piano i cuccioli persero interesse per il cibo umano e iniziarono a procacciarselo da soli. Ivan notò che Grigio aveva preso il ruolo di leader, Zampa era quella più cauta, e Vento si comportava spesso come esploratore.
Nel frattempo, i bracconieri si ripresentarono. Durante uno dei suoi pattugliamenti, Ivan scoprì delle trappole sparse intorno alla riserva. Mentre cercava di disinnescarle, calpestò una radice debole, inciampò e cadde in una delle fosse lasciate dai cacciatori. La sua gamba rimase intrappolata e ferita. Il fischietto che portava sempre al collo cadde sul fondo della fossa. Ivan urlò, ma nessuno rispose.
Improvvisamente, una ombra apparve tra i cespugli. Grigio. Ivan sorrise debolmente.
“Ah, ragazzo, anche tu qui,” sospirò. Il lupo lo guardò per qualche secondo e poi sparì.
Un’ora dopo, i tre cuccioli arrivarono correndo alla fossa. Abbaiano nervosamente, mordicchiavano rami come se volessero fare qualcosa. Improvvisamente, Vento corse via. Trenta minuti dopo, Ivan udì i passi dei suoi colleghi.
“Ci ha portato qui!” esclamò uno di loro, indicando Vento che saltellava intorno agli uomini. “Sono i tuoi lupi, Ivan?”
“Sì. Sono i miei.”
Il giorno dopo, Ivan decise definitivamente che i cuccioli erano pronti per la libertà. Insieme ai suoi colleghi, li portò nella parte più remota della foresta, lontano dalle abitazioni. Arrivati al punto di sbarco, chiamò ogni lupo, li accarezzò e li lasciò andare. Zampa esitò un momento, scuotendo la coda e guardandosi indietro. Grigio fu l’ultimo a partire. Si fermò a guardare Ivan negli occhi, come per dirgli addio.
“Vai, Grigio. Andrà tutto bene,” disse il guardaboschi.
I cuccioli sparirono tra gli alberi.
Passarono alcuni mesi. Ivan stava ispezionando la riserva come di consueto, quando notò qualcosa di strano sulla soglia della sua capanna. Una pila ordinata di conigli. Sulla terra si vedevano le tracce di zampe di lupo.
Ivan si sedette sullo scalino, sollevò uno dei conigli e sorrise.
“Grazie, ragazzi,” mormorò.
Il cuore del guardaboschi si riempì di calore. Sapeva di aver fatto la scelta giusta.