— Laris, dai, ancora un po’, — incoraggiò Gleb la moglie, che a malapena riusciva a trascinare i piedi. Ogni suo passo sembrava l’ultimo sforzo prima dell’esaurimento totale. La malattia le stava prosciugando le forze, come un vampiro invisibile che consumava gli ultimi frammenti di energia.
Gleb la guardava di tanto in tanto, con un’espressione di colpa, ma nei suoi occhi si leggeva altro: un calcolo freddo e una determinazione incrollabile.
— Non ce la faccio più, Gleb, — sussurrò Laris, e la sua voce tremò per la stanchezza e il risentimento. — Lo capisco, vuoi fare il meglio… ma non ho più forze.
— Ce la fai, guarda, c’è una capanna! — esclamò lui, indicando con un gesto della mano un punto lontano nel bosco. La sua voce suonava quasi solenne, come se avesse appena scoperto la chiave per la salvezza.
Laris socchiuse gli occhi, cercando di distinguere la capanna attraverso la nebbia della debolezza. La casa stava davvero lì, inclinata come una vecchia pronta a crollare al primo soffio di vento. Le finestre, coperte di ragnatele, sembravano orbite vuote, e il tetto, ricoperto di muschio, sembrava il cappello di uno spettro dimenticato dal tempo.
Quando arrivarono alla soglia, Laris riusciva a malapena a restare in piedi. Gleb la aiutò a salire i gradini scricchiolanti e la distese su una panca rigida. Nei suoi occhi brillò una scintilla di soddisfazione, come se avesse portato a termine una missione cruciale.
— Ecco, ora riposati quanto vuoi, — disse, sorridendo, ma il suo sorriso non aveva calore.
Laris guardò intorno a sé. Le pareti vecchie emanavano l’odore di umidità e marciume, e in un angolo giacevano stracci e pezzi di legno. Guardò spaventata il marito.
— Gleb, ma qui sembra che nessuno viva.
— Ovviamente no, da almeno vent’anni, — rispose lui con nonchalance, come se fosse la cosa più naturale. — E nessuno ci viene. Se va bene, morirai di morte naturale, altrimenti le bestie selvatiche si introdurranno in questa baracca.
— Gleb… Gleb, che stai dicendo? Svegliati! — Laris cercò di alzarsi, ma il corpo si rifiutava di obbedire.
Gleb si raddrizzò, e il suo volto cambiò. Il bagliore gelido negli occhi fu sostituito da una fiamma furiosa.
— Ti avevo chiesto gentilmente di trasferire il business su di me. Ma tu sei stata testarda come una capra. Sai quanto mi è costato sopportarti vicino, dormire con te? Mi fai schifo.
— Non ti fanno schifo i miei soldi? — chiese Laris amaramente.
— I MIEI soldi! Sono già miei. Manca solo la parte burocratica. Tutti sanno quanto ti piacciono i ciarlatani che non esistono. Ti ho avvertito, ma tutti sanno quanto sei testarda. Come ti sembra il mio piano? Non dovrò nemmeno spendere per il funerale, figurati per i riti funebri.
Gleb rise, e la sua risata rimbombò nel bosco, suonando inquietante e minacciosa. Laris chiuse gli occhi. «Non può essere, è solo un brutto sogno», pensò. Ma il marito uscì dalla capanna, lasciandola sola. Lei cercò di alzarsi. «Devo raggiungerlo, ha esagerato con questa “barzelletta”!» Ma il corpo non rispondeva, la debolezza l’aveva immobilizzata. Negli ultimi mesi stava perdendo forze velocemente, non riusciva nemmeno a muoversi. Gli occhi si chiudevano, e Laris cedette, scivolando in un sonno ansioso.
Si erano sposati cinque anni fa. Gleb era venuto da un’altra città, senza soldi, senza lavoro, ma con un’irresistibile carica di fascino. Laris, stanca della solitudine, si era innamorata senza pensarci troppo. Non ascoltava nessuno, anche se molti la avvertivano: Gleb voleva solo i suoi soldi, la tradiva con altre donne, regalando loro doni.
La verità l’aveva scoperta un anno fa, e da allora la sua salute era peggiorata rapidamente. Le malattie arrivavano una dopo l’altra, e non riusciva a uscire dall’ospedale. I medici dicevano solo: esaurimento nervoso con le relative conseguenze. Cercava di mantenere la calma, ma i pensieri sul tradimento di Gleb tormentavano la sua anima.
«Non dire niente a nessuno, resisti», si ripeteva.
E ora era ricca, di successo, ma così malata da non riuscire nemmeno a uscire dal bosco. Stava per morire sola, e nessuno avrebbe saputo cosa le fosse successo.
Improvvisamente, Laris sentì come se gli animali selvatici avessero fiutato la preda. Nella penombra della capanna, qualcuno stava vicino a lei… No, non era un animale.
— Non avere paura.
Laris sobbalzò per la sorpresa. Davanti a lei c’era una bambina di circa sette-otto anni. La piccola si sedette accanto a lei, i suoi occhi brillavano di innocenza e determinazione.
— Vengo da lì, — disse, facendo un cenno verso l’angolo. — Quando il tuo… quando lui ti ha portata, io ero già qui. Mi sono nascosta.
Laris si sollevò.
— Come sei arrivata qui? Anche tu sei stata portata da qualcuno?
— No, sono venuta da sola. — La bambina picchiò un piede per terra. — Vengo spesso qui. Ogni volta che litigo con papà, vengo qui. Così lui sta da solo e riflette sul suo comportamento!
— Ti fa del male? — Laris guardò la bambina con curiosità.
— Eccome! Perché io, bambina, devo aiutarlo in casa? E se non voglio, mi costringe a lavare i piatti!
— Forse è stanco e ti dà lavori che puoi fare. Se mio padre fosse vivo, farei tutto quello che mi dice. Tutto, anche quello che non so fare, non voglio o non posso.
— E tuo padre è morto?
— Sì, tanto tempo fa. Tutti siamo mortali.
— Vuoi dire che anche mio padre morirà? — La bambina guardò Laris con un sorriso beffardo.
— Non voglio farti triste, ma sì. E tu te ne pentirai amaramente se non lo aiuterai.
— Mio padre non morirà! — La bambina si accigliò e si voltò.
Laris rimase perplessa. «Ora questa piccola capricciosa si offenderà e scapperà», pensò.
— Tesoro, tutte le persone muoiono. Ma dopo, quando diventano vecchie. A meno che non si ammalino.
La bambina sospirò.
— Mamma era malata. È andata in cielo. Piango spesso, perché mi manca tanto. Aiuterò papà, così non morirà. E tu, ti hanno portato qui per morire?
— Così sembra.
— Perché? Perché non sei in ospedale?
Laris sospirò, una lacrima le scivolò sulla guancia. La bambina la guardò preoccupata.
— Che bastardo! L’ha fatto apposta, per non farti curare?
— Credo di sì.
La bambina si alzò in piedi.
— Ora vado a prendere papà. Sai com’è? Cura tutta la gente del villaggio. Solo mamma non è riuscito a salvarla. Ha detto che non può aiutare le persone a cui tiene.
— Come?
La bambina guardò la porta, poi Laris, e sussurrò:
— Mio papà è un mago.
Laris rise piano.
— Tesoro, non esistono i maghi.
— Ah, non esistono? Ma il tuo ha detto che credi in loro. Va bene, non ti annoio, devo andare, qui c’è una bella corsa.
— Come ti chiami?
— Dasha.
— Dasha, non hai paura degli animali?
— Quali animali? In questo bosco, oltre ai ricci, nessuno entra. — La bambina sparì così in fretta come era apparsa.
Laris chiuse gli occhi, cercando di pensare a qualcosa di piacevole…
Laris cadde in un sonno leggero, ma fu svegliata da un sussurro. Qualcuno stava parlando vicino a lei, come se avesse paura di disturbare il silenzio della capanna.
— Papà, è già morta? — la voce di Dasha era piena di curiosità infantile.
— No, sta solo dormendo, — rispose l’uomo, e la sua voce suonò sicura, come se fosse abituato a prendere decisioni anche nelle situazioni più imprevedibili.
— Davvero?
Laris aprì gli occhi di colpo, il cuore le batteva più forte. Nella penombra, riusciva a malapena a distinguere la figura della bambina seduta accanto a lei.
— Dasha, sei tornata! — sussurrò Laris, poi guardò l’uomo. Il suo volto era nascosto nell’ombra, ma qualcosa nella sua postura, nei suoi movimenti, parlava di forza e determinazione.
— Salve, scusate, — disse con voce debole.
— Non c’è niente di cui scusarsi, tutto andrà bene, — la rassicurò l’uomo. — Ce la fai ad uscire?
Laris sospirò. Voleva rispondere “no”, ma le parole le si fermarono in gola. Il suo corpo sembrava estraneo, come se non ne avesse più il controllo.
L’uomo le toccò la fronte con la mano, e Laris sentì una strana sensazione di calore provenire dalla sua mano.
— Ce la fai, sono sicuro, — disse, e nella sua voce c’era tanta determinazione che Laris gli credette.
Le forze iniziarono a tornare. Con il supporto dell’uomo, fece alcuni passi, sentendo come se le gambe riprendessero vita. Di fronte alla capanna c’era un mezzo strano — una sorta di ibrido tra moto e automobile, con ruote enormi e una carrozzina che sembrava troppo grande per quel veicolo.
Un passo — e gli occhi si fecero scuri. Laris cominciò a cadere, ma le braccia forti la sorressero e la adagiarono dolcemente nella carrozzina. Dove stavano andando, quanto tempo fosse passato — non lo ricordava. Ogni tanto si riprendeva sui dossi, vedeva gli alberi che scorrevano veloci e poi di nuovo si abbandonava nel buio. Non le importava. Persone sconosciute la stavano portando da qualche parte, e a lei andava bene. Che differenza faceva, se era destino morire?
Ma invece del freddo e dell’oscurità della morte, sentì calore e tranquillità. «Strano, ma ho fame,» pensò. «Chissà se lì ci danno da mangiare?»
Aprì gli occhi e rimase sorpresa. Davanti a lei non c’era un altro mondo, ma una casa accogliente con soffitti alti, pareti in legno chiare e un moderno televisore appeso al muro.
«Che tipo di vita ultraterrena assomiglia così tanto alla vita reale?» — Laris era completamente confusa.
— Vi siete svegliata? Fantastico! Ora prepariamo la cena. Stasera abbiamo una cena speciale, per la prima volta Dasha ha chiesto di aiutare. Non so cosa le abbiate detto, ma vi sono molto grato, — disse l’uomo, e la sua voce era così calda che Laris sorrise involontariamente.
Decise che non avrebbe mai raccontato cosa aveva parlato con Dasha. «Io, una donna adulta, sto dando consigli a una bambina!» L’uomo la aiutò a sedersi, le mise dei cuscini dietro e spostò il tavolo.
— Oh, ma che dite, non volete mangiare?
Laris si fermò ad ascoltarsi: «Sì, ho fame». Era una sensazione che quasi aveva dimenticato. Per cena c’erano purè di patate con sugo e carne, insalata di verdure fresche, latte e pane. «Ecco da cosa proveniva quel buon odore!»
Laris osservò con stupore il pane. Le pagnotte erano enormi, e i buchi nell’impasto sembravano tracce di bolle d’aria che sembravano voler fuggire, ma si erano solidificate.
— Mangia, non mordono. Sai, non riesco a mangiare il pane del supermercato, lo faccio io, — disse l’uomo.
Laris lo guardò incredula.
— Davvero? Da solo?
— Sì, poi te lo mostrerò, magari anche tu vorrai provarlo.
Laris sorrise tristemente e prese il cucchiaio di purè. «Credo di non aver mai mangiato niente di più buono.» A metà del piatto si addormentò, e l’uomo si chinò su di lei. La aiutò a sdraiarsi, e Laris riuscì a chiedere:
— Come ti chiami?
— Aleksei, — rispose lui, e lei sorrise prima di addormentarsi.
Ogni giorno, Laris si sentiva meglio. L’appetito era tornato, la forza si stava recuperando, ma come — restava un mistero. Senza medicine, senza trattamenti. Un giorno, quando Dasha era sparita per un po’, Laris chiese ad Aleksei:
— Sei tu?
L’uomo la guardò sorpreso con i suoi occhi azzurri limpidi.
— Cosa intendi dire?
— Beh, mi sento molto meglio, molto meglio. E io, teoricamente, dovevo… insomma, capisci. Dasha ha detto che sei un mago.
Aleksei la guardò in silenzio per un po’, poi scoppiò a ridere così contagiosamente che Laris non poté fare a meno di sorridere.
— Ah, Dasha, sognatrice! La nostra nonna era… come dire, di quelle. Mi ha raccontato qualcosa, mostrato qualche cosa. Ma a me mago, come la luna.
Laris stava migliorando giorno dopo giorno, e arrivò il momento in cui poté uscire da sola.
— Laris, Laris, che brava! — Aleksei la sollevò tra le braccia e la girò, mentre Laris, stretta a lui, pianse di gioia.
Gleb camminava nervosamente per l’ufficio.
— Non capisco… Voglio tutti i diritti! Sapete che qualcuno deve gestire l’azienda? Non posso aspettare, tutto sta crollando!
Uno dei presenti mormorò sottovoce:
— L’azienda funziona benissimo, Laris ha sistemato tutto.
— Basta con Laris! — urlò Gleb. — Sapete che non c’è più, è andata in qualche posto sperduto, e là le bestie l’hanno divorata. Io sono il marito legittimo!
— Non dite così. Al momento non ci sono prove, è dispersa. È in corso un’indagine, quindi non abbiate fretta, Gleb Serghievich. Questo solleva dei sospetti.
Gleb lo guardò furioso.
— Spero che capiate che non lavorate più per questa azienda. Io sono un uomo che ha perso la sua amata moglie, e voi mi lanciate insinuazioni!
Il vecchio si alzò.
— In ogni caso, non lavorerei con voi.
Gleb guardò con disprezzo gli altri presenti.
— Allora chi è che non vuole lavorare sotto la mia guida? Chi altro ha bisogno di una lezione?
Guardò terrorizzato mentre tutti si alzavano dal tavolo.
— Va bene, oggi stesso troverò nuovi dipendenti!
Gleb voleva strozzarli. «Idioti, aspettano la loro…»
L’ufficio si aprì, e Laris entrò. Dalla donna esausta non c’era più traccia. In sei mesi, era cambiata completamente: sembrava più giovane, più bella. Non era sola — era accompagnata da un uomo e da alcuni poliziotti. Gleb crollò sulla sedia, le sue gambe non lo sostenevano.
— Tu… come… dovevi essere morta!
— Ma come al solito, il tuo piano è fallito. Hai proprio delle idee sbagliate.
Quando Gleb, urlando maledizioni, fu portato via, Laris sorrise agli altri presenti.
— Ciao a tutti. Sono tornata, ho tanti progetti. Permettetemi di presentarvi mio marito Aleksei. E già che ci siamo, tutti siete invitati a un barbecue questo fine settimana, per conoscere meglio non solo Aleksei, ma anche la natura. Lo dico ora, così non ci saranno domande più tardi. Ho anche una nuova figlia, Dasha. È venuta con noi, ma purtroppo la nostra Svetochka l’ha convinta con la sua valigia di trucchi.
La segretaria di Laris, una ragazza bella e alla moda, non usciva mai senza il suo set di trucchi. Tutte le ragazze andavano da lei per consigli di trucco.
— Semen Arkadievich, dobbiamo occuparci del divorzio e dell’adozione, — disse Laris all’avvocato dell’azienda.
Lui sorrise.
— Farò tutto, Laris, bentornata!