Nina si lasciò andare contro lo schienale della sedia, esausta. Le sembrava che ogni muscolo del suo corpo fosse contratto, ma non sapeva più cosa le desse più fastidio: il mal di testa o la tensione alla schiena. Un lieve bussare alla porta la fece sobbalzare.
— Nina Sergeevna, posso entrare?
Sollevò lo sguardo, sorpresa.
— Rita? Pensavo fossi già andata a casa.
La giovane si strinse nelle spalle con un sorriso timido.
— Non volevo lasciarla qui da sola. Magari ha voglia di un caffè?
Nina sorrise, intenerita.
— Ti ringrazio, davvero. Ma non dovevi restare, è tardi.
Rita abbassò lo sguardo, stringendo le mani.
— A dire il vero… a casa non mi aspetta nessuno. Preferisco stare qui.
Quelle parole fecero riaffiorare in Nina il ricordo della loro prima, improbabile, incontro.
Era successo in una sera gelida, ai margini della città. La sua auto l’aveva tradita nel momento peggiore: batteria scarica, telefono spento e una stanchezza insopportabile dopo un lungo viaggio di lavoro. Dopo diversi tentativi inutili di rianimare il motore, si rassegnò a camminare verso la stazione di servizio più vicina.
Fu allora che la vide.
Una ragazza esile avanzava sul ciglio della strada, lo sguardo perso nel vuoto, indifferente alle auto che sfrecciavano accanto a lei.
— Ehi, signorina! — chiamò Nina.
Nessuna risposta. La giovane continuò a camminare come se non avesse sentito.
Una donna d’affari, mentre guidava sotto una fitta nevicata, notò una giovane che vagava smarrita lungo il ciglio della strada. Senza esitare, si fermò e la portò con sé al riparo.