Nikolaj avanzava nel bosco con il respiro affannoso. Alle sue spalle aveva lasciato decine di chilometri percorsi con estrema difficoltà. La fame e la sete lo tormentavano, così come il dolore lancinante ai piedi. La sera precedente, inciampando su una radice nel crepuscolo, si era graffiato profondamente e ora i piedi erano gonfi. Ogni passo era una sofferenza, ma non poteva fermarsi. Fermarsi significava essere catturato, e se lo avessero preso, non avrebbe mai potuto provare la sua innocenza, finendo i suoi giorni dietro le sbarre.
Riconobbe il lago, poi la radura. Questo significava che presto sarebbe arrivato al bosco di casa sua. Nelle orecchie sentiva un ronzio costante e la testa pulsava senza tregua. L’istinto lo spingeva a lasciarsi cadere sull’erba, ma resistette.
— Non posso arrendermi, — sussurrò a se stesso. — Devo lottare per la mia libertà!
Con queste parole, riprese a camminare, avanzando cautamente sul terreno coperto di muschio e rami. Il lago si avvicinava sempre più, e presto riuscì a distinguere la capanna che sperava di raggiungere. Mostrarsi in città non era un’opzione: probabilmente il suo identikit era già stato affisso ovunque.
— Signore, sono davvero arrivato? — sussurrò quasi in lacrime mentre si avvicinava alla capanna. Cadde in ginocchio, ringraziò Dio per il suo arrivo e si infilò nell’edificio buio. Non poteva accendere la luce: mancavano cherosene e fiammiferi.
Mentre si abituava all’oscurità, si accorse di strani rumori. Qualcuno era lì. La notte fuori impediva di vedere chiaramente chi fosse. Si fermò in ascolto, trattenendo il respiro. «Una donna!», pensò. In quel momento la luna apparve tra le nuvole, illuminando l’interno della capanna. Vide una figura seduta sul letto: una donna, chinata su un bambino, che gli sussurrava qualcosa.
— Buonasera, — disse Nikolaj con voce calma.
La donna sobbalzò.
— Mi scusi, ma lei chi è? Cosa fa in questo posto?
— Io… io non le farò del male, — rispose lei esitante. — Mi chiamo Taisija, e lei è mia figlia Nastja. Siamo fuggite da mio marito. Ma Nastja ha la febbre, e non so cosa fare…
— Avete medicine per abbassare la febbre? — chiese Nikolaj.
— Forse ho qualche pastiglia nella borsa.
— Bene, allora datele subito mezza compressa. Domani…
Nikolaj esitò. Avrebbe voluto aiutare quella donna, ma era consapevole che non poteva mostrarsi in città.
— E domani cosa? — chiese Taisija.
— Domani mattina andremo in città, — rispose infine.
Quella notte Nikolaj si distese sul pavimento di legno della capanna. I suoi piedi, sebbene doloranti, iniziavano a trovare sollievo. Il sonno andava e veniva, interrotto dai pensieri su Nastja, su se stesso e su come recuperare quella videocamera che poteva scagionarlo.
La mattina seguente, la febbre della bambina era salita ancora.
— È rimasto pochissimo medicinale, — disse Taisija, visibilmente preoccupata.
Solo allora Nikolaj notò i lividi sul collo della donna.
— Chi vi ha fatto questo? — chiese scioccato.
— Mio marito, — rispose lei. — Gliel’ho detto ieri: siamo fuggite da lui.
— È un mostro! Come si può alzare le mani su una donna?
— Per lui è normale, — sospirò Taisija.
Nikolaj non perse altro tempo.
— Non possiamo aspettare. Dobbiamo partire subito o Nastja peggiorerà.
La donna annuì. Nikolaj prese in braccio la bambina, ormai troppo debole per camminare. Nonostante il dolore, riusciva a muoversi con maggiore facilità. Durante il tragitto, Taisija gli offriva pezzi di pane dalla sua borsa, che Nikolaj divorava con gratitudine.
— Sei scappato dalla prigione, vero? — chiese lei, intuendo la sua storia.
Lui annuì e le spiegò che era stato accusato ingiustamente di un crimine commesso da un altro uomo, ma che una videocamera nascosta poteva provare la sua innocenza.
Dopo ore di cammino, raggiunsero finalmente la strada. Fermarono una macchina di passaggio e arrivarono in città. Taisija portò Nastja in ospedale, mentre Nikolaj si diresse verso casa, nascondendo il volto sotto un cappuccio.
Purtroppo, ad attenderlo c’erano già i poliziotti.
— Perfetto, eccolo che arriva! — esclamarono.
Nikolaj spiegò il motivo della sua fuga e li guidò al nascondiglio della videocamera. Quando fu esaminata, la verità emerse: il vero colpevole era l’amante di sua moglie.
Dopo mesi di attesa, Nikolaj venne scagionato. All’uscita del tribunale, ad aspettarlo c’erano Taisija e Nastja.
— Volevo ringraziarti per tutto quello che hai fatto per noi, — disse Taisija, porgendogli un elegante panciotto cucito da lei.
Qualche tempo dopo, Nikolaj propose a Taisija e Nastja di vivere con lui, offrendosi di proteggerle e garantire loro un futuro sicuro.
Passarono i mesi, e quando il divorzio di Taisija fu ufficiale, Nikolaj si decise. Una sera, con uno sguardo deciso, si inginocchiò davanti a lei:
— Taisija, vuoi sposarmi?
Con gli occhi pieni di emozione, lei annuì, mentre Nastja applaudiva felice. Finalmente, dopo tante sofferenze, il destino aveva regalato loro una nuova possibilità di felicità.