«Мій пес зробив би це краще своїм язиком!» – багатій чоловік образив бідного хлопчика, який чистив взуття в підземному переході, і відмовився платити. Але доля знову звела їх на наступний день із несподіваним поворотом, якого ніхто не очікував.
Підземний перехід лунав від кроків людей, що поспішали. Серед метушні 14-річний Мартін тихо сидів біля стіни зі своїм набором для чищення взуття, розкладеним перед ним. Його очі надійливо стежили за кожною парою взуття, яка проходила повз, у надії на клієнта.
«Хоч би кілька пар,» прошепотів він собі. «Хоч би кілька сьогодні, будь ласка.»
День минав, і шлунок Мартіна бурчав від голоду. Сніданок з двох скибочок хліба здавався далеким спогадом. Він взяв пляшку з водою і зробив маленький ковток, щоб придушити голод.
«Ти зможеш, Мартіне,» промовив він сам до себе. «Для мами і Жозефіни.»
Думка про його паралізовану матір і маленьку сестру, які чекали вдома, підкріпила його мужність. Він натягнув на обличчя найкращу усмішку, готовий до всього, що принесе цей день.
«Чистка взуття, сер? Пані?» – він ледве чутно гукав, заглушений шумом переходу.
Час минав, але ніхто не зупинявся. Надії Мартіна почали танути, але він відмовився здаватися. Коли післяобіднє сонце припікало, він нарешті дозволив собі момент відпочинку. Діставши зі своєї старої шкіряної сумки маленький апельсин, він приготувався до свого скромного обіду.
Але щойно він почав чистити апельсин, перед ним з гучним стуком з’явилася пара брудних коричневих шкіряних черевиків.
«Поспішай, хлопче. Почисти їх. Я поспішаю,» – грубий голос прорізав тишу.
Мартін підняв очі, його серце шалено застукало від хвилювання і страху. Чоловік, що стояв перед ним, випромінював багатство від голови до п’ят. Це могло бути його шансом на щедрі чайові.
«Звичайно, сер!» – відповів Мартін, відклавши апельсин і взявшись за роботу.
Поки він чистив коричневі черевики, чоловікова нетерплячість росла. «Чого так довго? У мене не безкінечно часу!»
Руки Мартіна трохи тремтіли, але він зосередився на тому, щоб виконати свою роботу якнайкраще. «Майже закінчив, сер. Обіцяю, вони виглядатимуть чудово.»
Чоловік насмішкувато хмикнув. «У твоєму віці я вже заробляв більше, ніж мій батько. А не чистив взуття, як якийсь жебрак.»
Ці слова боляче вразили Мартіна. Минуло вже три роки з того часу, як п’яний водій забрав життя його батька, залишивши їхню родину розбитою. Спогади про той фатальний вечір досі переслідували Мартіна – вереск шин, жахливий звук металу і спустошуюча новина.
Лише через кілька місяців після втрати батька світ Мартіна ще більше зруйнувався, коли його мати, Маріам, перенесла інсульт, залишивши її паралізованою. Усього в одинадцять років він узяв на себе роль годувальника, жертвуючи своїм дитинством, щоб продовжити роботу батька як чистильник взуття.
Спогади загрожували його зламати, але він відігнав їх убік. У нього була робота, яку треба було завершити. У нього була родина, яку треба годувати.
«Ти це називаєш чисткою?» – чоловік зневажливо глянув на своє взуття. «Мій пес зробив би це краще своїм язиком!»
Щоки Мартіна запалали від сорому. «Вибачте, сер. Я можу спробувати ще раз—»
«Забудь,» – обірвав його чоловік, витягнувши свій телефон. «Так, це Сильвестр. Перенесіть зустріч на 4. Я спізнюсь через цього недоумка.»
Поки Сильвестр гарячкував у телефоні, думки Мартіна повернулися до щасливіших часів. Він згадав, як його батько лагідно вчив його мистецтву чистки взуття.
«Це не лише про блиск, синку,» – казав він. «Йдеться про гідність. Стався до кожної пари взуття так, ніби це найважливіше взуття, яке ти коли-небудь чистив.»
«Гей! Ти мене слухаєш?» – різкий голос Сильвестра повернув Мартіна до реальності. «Що твій батько робить, відправляючи тебе сюди? Занадто лінивий, щоб самому працювати?»
Горло Мартіна стиснулося. «Мій батько… він помер, сер.»
Очі Сильвестра звузилися. «О, розумію. Твоя мати, напевно, вже з кимось новим і народжує ще дітей, яких потім відправить просити милостиню, так? У вас люди завжди знайдеться чим зайнятися?»
Кулаки Мартіна стиснулися, але він змусив себе усміхнутися. «Це $7, сер.»
«СІМ ДОЛАРІВ?» – вибухнув Сильвестр. «За таку жалюгідну чистку? Я так не думаю, хлопче.»
Перш ніж Мартін встиг щось сказати, Сильвестр забрав своє взуття і рушив геть, залишивши Мартіна з порожніми руками і розбитим серцем.
«Зачекайте!» – вигукнув він, біжучи за чоловіком. «Будь ласка, сер! Мені потрібні ці гроші. Будь ласка!»
Але Сильвестр вже був у своїй машині, швидко від’їжджаючи, залишивши бідного Мартіна в хмарі пилу та розчарування.
Він опустився біля стіни, сльози струмками котилися по його щоках. Він підняв очі до неба, уявляючи обличчя свого батька.
«Я намагаюсь, тату,» прошепотів він. «Я дійсно намагаюсь.»
Наступного ранку, повернувшись на своє місце в переході, Мартін почув метушню неподалік.
«Допоможіть! Хтось допоможіть!» – панічний голос жінки прорізав повітря.
Мартін кинувся на звук і побачив натовп, зібраний навколо розкішної машини. На його подив, всередині був СИЛЬВЕСТР. Той самий чоловік, який вчора принизив його.
«Він задихається через шматок яблука!» – закричав хтось. «Двері машини зачинені!»
Без вагань Мартін схопив камінь з дороги і розбив вікно машини. Скло розлетілося навколо, і він швидко відчинив двері.
«Відійдіть!» – вигукнув він, витягуючи Сильвестра на тротуар.
Кількома сильними ударами по спині він допоміг Сильвестру відкашляти яблуко.
«Ти… ти врятував мене,» – хрипів Сильвестр, дивлячись на Мартіна з широко розкритими очима.
Мартін допоміг йому піднятися. «Ви в поряд