– Щось ти забагато наготувала сьогодні, Людо, ніби на весілля, – зауважила Олена Тимофіївна, дивлячись на доньку, яка метушилася біля плити.
– Майже, мамо. Майбутня невістка приїжджає знайомитись. Ну, я трохи зварила – те й інше, а стіл уже повний, – відповіла Людмила, продовжуючи свою роботу.
Мати поправила спідницю і, наче не помічаючи, що доньці зараз не до розмов, продовжила:
– Вдома справ багато, картоплю час підгортати, а ти біля плити безперервно. Генадій теж, бач, поголився, сорочку в коридорі повісив. Виходить, мене не кличете на знайомство з невісткою?
– Чому ж? – поспішила відповісти Людмила. – Приїдуть вечірнім автобусом, приходьте з батьком.
– Батько не піде, занедужав, – сказала Олена Тимофіївна.
– Тоді загорну йому пиріжка та курочку, – запропонувала Люда.
– Заверни, але, Людо, щось ти надто переймаєшся. Чи не забагато для першого разу?
– А як інакше, мамо? Гостинність – це наше обличчя. Як приймемо, як нагодуємо – так і вона до сина ставитиметься.
– Ой, не кажи. Ти теж багато чого робила, а чи пам’ятаєш, як тебе прийняли? Скільки сліз пролила через свою свекруху, а другий день весілля пам’ятаєш? – запитала мати, вказуючи на минуле.
Людмила подивилася на матір, на її обличчя, обрамлене білою хусткою. Олена Тимофіївна за останні роки змінилася – багато пережила, доглядаючи чоловіка. Не хотілося хвилювати матір суперечками.
– Приходьте до сьомої, посидимо, познайомимось із дівчиною, – запросила Людмила.
– Що там знайомитися? Якщо вони заяву в ЗАГС подали, то вже все вирішено. Та й не дівчинка вона вже, – тихо додала Олена Тимофіївна.
Людмила кивнула й пришвидшилася в роботі, показуючи, що зайнята. Коли мати пішла з кухні, Люда сіла на табурет і задумалася.
Вона згадала, як сама колись ішла на знайомство до свекрів. Хоч і знала їх добре, адже жили в одному селі, все одно відчувала напругу. Тоді була впевнена, що все налагодиться після весілля, але так не сталося.
Людмила тихо зітхнула. Її старший син Андрій довго не міг знайти собі наречену. Молодші діти вже давно одружені, а він досі самотній. Було в неї сподівання, що Андрій знайде когось із села, але все склалося інакше.
Андрій залишився працювати в місті, і там зустрів Віру. Відтоді кожен його дзвінок був про неї: «Віра те, Віра це». Люда раділа за сина, але й хвилювалася, як то все складеться.
Автобус прибув вчасно. Людмила, побачивши сина, одразу кинулася до нього. За ним із автобуса вийшла Віра – невисока, темненька дівчина. Привіталася, але Людмила перестала посміхатися. Їй стало прикро: «Звичайна, таких у нашому селі багато. А син так радіє».
Син був щасливий, це було видно у кожному його русі. Він тримав Віру за руку, захоплений нею. Але Люда відчула важкість на серці, не хотілося більше ні за стіл сідати, ні вдавати радість.
У будинку мати вже чекала на всіх. Олена Тимофіївна сиділа, немов головна, і дивилася на Віру з пильним поглядом. Людмила одразу зрозуміла – Віра їй не сподобалася.
За столом розмова не клеїлася. Більшість часу батько й син говорили про роботу, а Олена Тимофіївна продовжувала вивчати Віру.
– Віро, у мене до вас питання, – раптом почала мати. – Може, ви не вмієте господарювати, або у вас зі здоров’ям щось не так? Чому так довго без шлюбу?
Андрій застиг, почувши таке питання.
– Бабусю, що за питання? – здивувався він.
Віра не розгубилася:
– Головне, що ми знайшли одне одного. Все інше вирішимо, діти теж будуть.
Батько швидко втрутився, пропонуючи тост за знайомство. Людмила подивилася на нього строго, але промовчала.
Коли чоловіки вийшли на ганок, Віра залишилася в хаті з Людмилою та Оленою Тимофіївною. Бабуся, ніби роздумуючи вголос, продовжила:
– Треба її перевірити. Як мене колись перевірили. А поки не перевіриш – хто ж сина віддасть незнайомій?
Людмила згадала, як її свекруха свого часу відправила доїти корів у весільній сукні, і тихо промовила:
– Мамо, все вже вирішено, не треба нікого перевіряти.
Але Віра почула ці слова. Вона усвідомила, що прийом вийшов не таким, як вона сподівалася. Їй стало неприємно, але вона вирішила діяти.
Вночі Віра тихо підвелася і почала працювати на кухні: спекла хліб, зварила борщ, приготувала сніданок. А на світанку вже підгортала картоплю на городі.
Раптом до неї підійшла Олена Тимофіївна. Вона спостерігала, як Віра працює, і задоволено усміхнулася:
– Доброго ранку, Віро. Як про сніданок? Чаєм пригостиш?
Віра, злегка здивована, запросила бабусю на кухню. Та тихо спробувала сирники, хліб і з приємністю відзначила, що Віра господарює добре.
Коли Людмила вийшла вранці з дому, вона побачила, як Віра і бабуся весело сміються й розмовляють.
– Ось ти й спиш довго, – підсумувала мати. – А невістка вже і город підгорнула, і сніданок зварила.
– Старієш, Людо, – підсумувала бабуся, але вже з доброю усмішкою.
Люда мовчки спостерігала за тим, як Віра вправно управляється на кухні. Посміхнулася про себе і подумала: «Нехай будуть щасливі».
– Віра, кидай усе. Давай снідати.– Щось ти сьогодні забагато наготувала, Людо, наче на весілля.
– Майже, мамо. Майбутня невістка приїжджає знайомитися. А я трішки зварила: трохи того, трохи іншого, ось і стіл повний.
Олена Тимофіївна поправила спідницю, ніби не помічаючи, що дочці не до розмов, і продовжила:
– Вдома роботи багато, картоплю час підгортати, а ти від плити не відходиш. Генадій теж, бач, поголився, сорочку вже в коридорі повісив. То що, мене не запрошуєте на знайомство з невісткою?
– Чому ж? – поспішила відповісти Людмила. – Вони на вечірньому автобусі приїдуть, тож приходь з батьком.
– Батько не піде, захворів трохи.
– Ну, тоді загорну йому пиріжка та курочку.
– Загорни. Але, Людо, не думаєш, що ти її трохи балуєш?
– А як, мамо? Гостинність – це наше обличчя. Як нагодую її, як зустріну, так і вона моєму синові відповість.
– Ой, – махнула руками мати. – Хто б говорив. А ти пам’ятаєш, скільки сліз пролила, коли до свекрухи на город повзала? А другий день весілля пам’ятаєш? Чи вже забула зовсім?
Людмила глянула на матір.
Її засмагле обличчя, обрамлене білою хусткою, світилося спокоєм, а блакитні очі нагадували тепле літнє небо. Останнім часом мати здала через постійну турботу про хворого батька, тому Людмила не хотіла сперечатися.
– Мамо, приходь до сьомої. Посидимо, познайомимося з дівчиною.
– Що там знайомитися? Онук уже вибрав, заяву в ЗАГС подали, тож чи знайомся, чи ні, все вже вирішено. І не дівчина вона вже.
Людмила вдавала, що поспішає, і прискорила темп, а коли мати вийшла з літньої кухні, сіла на табуретку.
Вона згадала, як колись сама йшла знайомитися з батьками чоловіка. Людмила знала, що свекрусі не сподобалася, але йшла з високо піднятою головою і букетом гладіолусів, під руку з майбутнім чоловіком, сподіваючись, що все налагодиться. Але не склалося.
Від думок стало сумно. Андрій, старший син Мельників, довго не міг знайти собі наречену. Молодша донька вже одружена, середня вже три роки як заміжня і живе у Вінниці, а син все сам.
Людмила не хотіла, щоб син залишав село, але Андрій влаштувався працювати у місті і зустрів там Віру. І тепер замість звичайних розмов з батьками в кожному дзвінку звучало лише одне: «Віра це, Віра те».
Тому й страви Людмила обирала ретельно, щоб показати себе не гірше. Готувала все, що можна було зробити вдома, і ще купила делікатеси в магазині. Мати не одразу запросила через побоювання, що та скаже щось недоречне. Але все ж вирішила, що краще запросити.
Автобус прийшов вчасно. Побачивши сина, Людмила замахала руками. За високим і статним Андрієм зійшла з автобуса і Віра. Невисока, темненька, з незрозумілим поглядом. Привіталася, але Людмила більше не посміхалася. «Звичайна, зовсім звичайна дівчина», подумала вона. «Таких у селі десятки, а є і красивіші».
Настрій миттєво зіпсувався. Вже й не хотілося сідати за стіл, радіти. Але син світився від щастя. Це було видно у кожному його русі, у кожному слові.
За столом розмова не клеїлася. Більшість часу батько з сином обговорювали свої справи. Мати Людмили мовчки сиділа за столом, а коли не витримала, вирішила запитати:
– Віро, а у вас сім’ї ще немає? Може, є якісь проблеми з жіночим здоров’ям? Чи господарство вести не вмієте?
Андрій застиг на місці.
– Бабусю, ну й питання у вас!
Віра подивилася на Андрія і м’яко взяла його за руку:
– Найважливіше, що ми знайшли одне одного. А діти й господарство – це справа часу.
– Давайте краще вип’ємо за знайомство, – втрутився батько, піднімаючи чарку. Людмила нічого не сказала, але глянула на нього суворо.
Всі підтримали тост, навіть Віра посміхнулася.
Після вечері батько і син пішли на ганок поговорити, а Людмила залишилася з матір’ю.
– Ой, Людо, хто ж на нашого Андрійка напав так? – зітхнула Олена Тимофіївна. – Така проста дівчина, а він…
– Мамо, ти сама казала, що вибрав, то вже що поробиш, – зітхнула Людмила, прибираючи зі столу.
– Це я вдень казала, а тепер думаю інакше. Треба її перевірити, як мене свекруха перевіряла. Дивись, нехай на город йде або на кухню, покаже, що вміє.
Людмила згадала, як її саму свекруха випробовувала після весілля, відправляючи доїти корів у весільній сукні. Вона з гіркотою зрозуміла, що історія повторюється.
Нареченим постелили у маленькій кімнатці. Віра довго не могла заснути, її непокоїли слова бабусі про город і господарство. Зрештою вона вирішила встати й довести, що вміє бути гарною господинею.
О третій годині ночі Віра вийшла на літню кухню, де вже підійшло тісто на хліб. Вона швидко спекла булочки, зварила борщ і смажила сирники для сніданку. А потім взяла сапку і пішла на город підгортати картоплю.
Олена Тимофіївна вийшла вранці і з посмішкою спостерігала за Вірою.
– Віра, доброго ранку, – заговорила вона. – А чаєм мене пригостиш?
– Звісно, – відгукнулася Віра.
Бабуся спробувала сирники і хліб, не кажучи нічого зайвого. Вона уважно спостерігала за кожним рухом Віри.
Людмила вийшла у двір ближче до сьомої і побачила, як Віра працює на городі, а мати сидить поруч і щось весело розповідає.
– О, Людо, – звернулася до неї мати, – он твоя невістка вже город підгорнула, сніданок зварила, а ти все спиш.
– Голова болить, – виправдовувалася Люда.
– Старієш, – хитнула головою мати і знову повернулася до Віри.
Людмила зайшла до літньої кухні, де на столі вже стояли сирники, борщ і свіжоспечений хліб.
– Ну й невістка, – тихо сказала Олена Тимофіївна, зайшовши вслід. – Добра! Можеш бути спокійна за сина.
– Навіть перевіряти її не треба, – зітхнула Люда. – Мабуть, вона нас перевірила.